Необыкновенный переливчатый окрас перьев колибри оказался связан с уникальным строением пигментных зернышек в оперении, сходных по структуре со стопкой чрезвычайно пористых и тонких «блинчиков».
По словам физика-оптика Мэттью Шоки (Гентский университет, Бельгия), это явление можно сравнить с мыльными пузырями, которые на просвет переливаются всеми цветами радуги.
Роскошное «одеяние» колибри привлекает ученых как пример наноструктуры, способной на необычное взаимодействие со светом. На основе подобных исследований затем разрабатываются так называемые метаматериалы — искусственные материалы из множества частиц наноразмера. Из них затем создаются прототипы «плащей-невидимок» (одна из тем, особенно интересующих в последние десятилетия военных), линзы и прочие приспособления.
Аналогичные метаматериалам структуры в огромном количестве существуют в природе. Ими могут похвастать насекомые, хамелеоны и даже некоторые млекопитающие (к примеру, мандрил).
Для изучения интересных свойств оперения колибри исследователи взяли 35 образцов в Филдовском музее естественной истории. Электронный микроскоп помог детально изучить их строение. Секрет переливчатости оказался в меланосомах — мельчайших пигментных зернах. У колибри они обладают формой, напоминающей блин, а внутри них заключено множество воздушных пузырьков. Взаимодействуя с ними, свет и придает наряду этой маленькой птички столь удивительную расцветку.