Коллектив биологов провел эксперименты с жуком-навозником, чтобы выяснить, чем же на самом деле является его рог — уникальным органом, панцирным наростом или чем-то еще. В итоге ряд подопытных особей обзавелся на голове крыльями вместо рога. Это доказало, что оба образования имеют единую природу.
По словам одного из ученых Армина Мочека (университет Индианы), исследование заставило специалистов переосмыслить подобное эволюционное новшество. У насекомого каждый фрагмент тела содержит древние гены, которые в зависимости от ситуации могут порождать настолько разные морфологически части организма, как рог и крыло.
С самого начала Мочека с коллегами интересовал вопрос, каким образом может измениться внешность насекомого, если один или несколько ответственных за формирование крыльев генов заблокировать. Когда это было сделано, крылья значительно уменьшились в размерах, но вместе с тем жуки лишились и рога. Ученые проанализировали, где и какие клетки у куколок жука ответственны за образование рогов. Выяснилось, что они находятся примерно там же, где и клетки, из которых затем вырастают крылья. И там, и там активизировался ген vg. В его «компетенции» — развитие мускулатуры, жил, мембранных элементов в летательном механизме насекомых.
Далее исследователи заблокировали ген Scr, ответственный за образование головы насекомого в целом. Результатом этого и стало появление на ней крыльев вместо рога.