Несмотря на то, что самый привычный цвет яиц для нас — белый, в природе существует большое разнообразие цветов. Дело в том, что белый цвет скорлупы связан с карбонатом кальция, но также окраску придают ферменты красный протопорфирин и сине-зеленый биливердин.
Известно, что одна из причин вариативности цветов — необходимость защиты и маскировки кладок от хищников.
Но с чем могут быть связаны цвета, которые совершенно не подходят для маскировки? Выдвигались гипотезы о защите зародышей от ультрафиолета, о важности терморегуляции и даже о факторе отличия своей кладки от чужой.
Дэвид Хэнли из Университета Лонг-Айленда и его коллеги провели исследование, чтобы пролить свет на этот вопрос. Они поступили нестандартным образом — собрали данные об окраске 6,7 тысячи яиц 634 различных видов птиц со всего мира, а затем нанесли показатели на карту с учетом мест их гнездования. Учитывались и типы гнезд по принципу того, сколько света достигает яиц: открытые, в форме чаши и гнезда в дуплах.
Подтвердилось, что у птиц из более холодных регионов скорлупа яиц темнее, чем у тех, которые обитают в теплых и солнечных местах.
Температура может влиять следующим образом: насыщенная пигментом более темная скорлупа позволяет поглощать больше излучения, чтобы держать в тепле зародыши. Светлые оттенки, наоборот, призваны спасать эмбрионы от перегрева.
Это противоречит теории о защите от ультрафиолета — для этого скорлупа, наоборот, была бы темнее в южных областях. Более того, в районах, где были высокие показатели УФ-излучения, птицы несли светлые яйца, а зеленые и голубые оттенки были зафиксированы в умеренных широтах, где эти показатели гораздо ниже. Цвета и яркость сильно варьировались в жарком климате, что говорит о том, что именно в южных широтах пигментация больше подвержена влиянию нескольких факторов.
Влияет и форма гнезда: в открытые гнезда на земле откладывали более темные яйца, чем в гнездах в дуплах или в гнездах-чашах. В холодном климате ситуация несколько меняется: более темные яйца откладывают виды, делающие гнезда-чаши и наземные гнезда.