Ученые из Калифорнийского университета в Риверсайде обнаружили старейший признак животной жизни, датируемый по меньшей мере за 100 миллионов лет до кембрийского взрыва, когда резко возросло количество ископаемых останков живых существ в отложениях.

Исследованием руководил профессор Гордон Лав. Первый автор — Алекс Зумберге, докторант, работающий в его группе. Вместо поиска обычных окаменелостей ученые отслеживали молекулярные признаки животной жизни, называемые биомаркерами, возрастом 660-635 миллионов лет, эпохи неопротерозоя. В древних породах и маслах из Омана, Сибири и Индии они обнаружили стероидное соединение, производимое только губками, которые относятся к самым ранним формам животной жизни.

«Молекулярные окаменелости важны для отслеживания ранних животных, поскольку первые губки были, вероятно, очень маленькими, не имели скелета, и от них не осталось хорошо сохранившихся или легко узнаваемых ископаемых останков. Мы искали отличительные и стабильные биомаркеры, которые указывают на существование губок и других ранних животных, а не одноклеточных организмов, доминировавших на Земле в течение миллиардов лет до рассвета сложной многоклеточной жизни», — объяснил Зумберге.

Идентифицированный биомаркер представляет собой стероидное соединение, названное 26-метилстигмастаном, которое имеет уникальную структуру и в настоящее время синтезируется только некоторыми видами губок демоспонгий.

«Этот биомаркер является первым доказательством того, что демоспонгии и, следовательно, многоклеточные животные, процветали в древних морях по меньшей мере 635 миллионов лет назад», — сказал Зумберге.

Исследование опубликовано в .