Ученые веками искали ответ на вопрос «почему шея жирафов такая длинная?». Ответов было предложено несколько. Согласно одной теории, жирафы, видя вкусные листья на высоте, тянули свои шеи вверх, отчего те удлинялись, а затем удлиненная шея «передавалась» следующим поколениям. Согласно другой теории, на Земле обитали разные жирафы, шея одних была более длинной, а других более короткой, так как пищи на высоте было больше, жирафы с более длинной шеей имели лучшие шансы для выживания и с большей вероятностью оставляли потомство — так длинная шея стала особенностью всех особей вида.

Последнее исследование, опубликованное учеными Нью-Йоркского технологического института, подтверждает верность второй теории. Палеонтологи исследовали костные останки (кости позвоночника) 11 различных видов и открыли, что предки жирафов имели шеи, более длинные, чем ожидалось.

Это было интерпретировано как признак того, что удлинение шеи началось более 16 миллионов лет назад, еще до того, как жирафовые оформились в отдельное семейство парнокопытных. Примерно тогда, 16 миллионов лет назад, родословная жирафов разделилась надвое — шея одних животных вдруг начала увеличиваться, а других — уменьшаться (те, чьи шеи уменьшились, стали окапи).

Однако несмотря на то что шеи жирафов начали заметно удлиняться настолько давно, первые животные с по-настоящему длинной шеей появились лишь 7,5 миллиона лет назад.

Процесс удлинения шеи был длительным и неравномерным: иногда удлинялась верхняя часть шейного отдела позвоночника, иногда — нижняя. Благодаря этому шея стала подвижной и функциональной.